尾崎：入社した時期はだいたい同じで、しかも同い年なのですが、部署が違うからか、最初つながりはありませんでしたよね。

南野：時々、立ち話をすることはありましたけどね。もちろん10年前、一緒に中国出張のメンバーになってからは密な関係ですよ。

尾崎： 中国の親会社にニッケル水素電池を製造する工場を立ち上げることになって、品質、技術の総括的なリーダーとして、立ち上げから関わることになりました。
もともと中国で仕事することも多かったのですが、本格的な長期出張はこれが初めて。現在までずっと、3ヶ月に1回日本に帰ってきて、また中国へ戻る、という生活を続けています。

南野：私は、製造のリーダーとして、ほとんど工場で働いたことがない現地のスタッフと一緒に電池の生産を始めることに。中国のスタッフ達だけでモノづくりができるように教えて、帰ってくるというのがミッションで、今もそれは続いています。

尾崎： 日本人が全然いない地域だったので、最初は驚きました。住んでいる日本人を探してまわるテレビ番組にも出たことがある、そんな街なんですよ（笑）。

南野：中国語は難しいですよ。10年経って聞き取れるようになってきましたけど。仕事中は通訳がサポートしてくれるので、問題ないのですが。

尾崎：私生活では個人で動いているので、出かけて買い物ができるくらいの言葉は覚えていますが、会社の会議など、難しい中国語は通訳の人に聞いて理解しています。

南野：すごい勢いで話すので、頭の変換がなかなかついていかなくて。日本人向けにゆっくりしゃべってもらえれば、ちょっとは会話できますけど、中国人同士の会話を聞き取るのは難しいです。

尾崎：本当におしゃべりが好きですよね。例えば飛行機の中。日本だととても静かですが、中国ではとても賑やかです（笑）。

南野：そういうところも最初は慣れませんでした。「話ができないと負け」みたいに感じて。

尾崎：いかに信頼を得るか、というのが大変ですよね。

南野：「何も知らない人だ」と思われると、なかなか話を聞いてくれないので。例えば知らないことを聞かれても、「わかった。後で調べて回答するよ。」と答えるようにするとか、気をつけていました。

尾崎：常に「自分は知識と経験がある先生だ。」というスタンスで接していないと、だんだん仕事が回らなくなってくることもあります。

尾崎：私は、湘南CORUN ENERGYの「品質マネジメントシステム」を中国に展開して、品質管理の仕方を湘南と同じにするために指導していました。当然、日本のやり方が最善というわけではなく、中国式にアレンジしていくのですが、それでもなかなか根付いていかない。

南野：最初は一生懸命やってくれますが、いつの間にか都合の悪いところだけルールが変わっていたり。例えば、工場設備の部品は、壊れる前に交換するように伝えているのですが、「まだもったいないから」と使い続けてしまうとか。壊れてからではなく、壊れる前に直す大切さがなかなか伝わりませんでした。

尾崎：事の大切さを伝えるために、怒ることはあります。

南野：私が怒って、尾崎さんがなだめるとか。二人同時に怒らないようにというのは、意識しています。

尾崎：同時に怒ると、中国人のみんなに逃げ道がなくなってしまいますからね。話を聞いてもらえるように、そういう配慮は大切にしています。

尾崎：私は技術のリーダーだったのですが、もう一つ、日本人スタッフの「寮長」というミッションも与えられまして（笑）。一足先に中国に行っていたので、みんなが来る前に、日本人が生活するために最低限必要なものを、中国の人事スタッフに相談しながら揃えてもらいました。お湯が出るシャワー、洋式便器、日本のテレビが見られるインターネット環境など、色々な要望をさせていただいて、快く引き受けてくれたのはありがたかったですね。
そして、40名弱の日本人がやってきましたが、大きな不満を生む事なく、無事に立ち上げを終えることができました。

南野：尾崎さんは気が利くから、みんなが飲むビールやトイレットペーパーも、無くなる前に買い出しに行ってくれていましたよね。

尾崎：技術の仕事をしていると、あまり他人のことを考える機会がなくて。いい経験でした。みんながハッピーになるって、なんかいいなって思いました。
 

南野：平日ずっと仕事で一緒にいるので、基本的に日本人同士は会わないです。生活のリズムも違うみたいで、行きつけのスーパーは同じはずなのに、鉢合わせたことが一度もないですね（笑）。

尾崎：会わないですよね（笑）。私は午前中に掃除・洗濯をして、お昼ぐらいから散歩にいって買い出しや外食してます。

南野：「散歩」といって10〜20kmくらい歩いている人もいますよね（笑）。私は午前中買い物にいって、午後はずっと料理をしています。だからスーパーで会わないんですね。今は料理にこだわっていて、グツグツ煮込むような、ちょっと手のかかるものに挑戦したりしています。

尾崎：たまたまですが、中国では春節の前で、日本人が全員帰国していたタイミングでした。本当にラッキーだったと思います。

南野：それから半年くらいは中国に行けない状態が続きましたが、流石にもうそろそろ来て欲しいということで呼ばれて、行くことに。

尾崎：当時は日本から中国に移動すると、3週間隔離されていました。こんなに長い期間、閉じ込められて仕事ができないのは精神的にきつかったです。

南野：今は、私も製造のリーダーを降りて、ある程度現地のスタッフに任せられる体制になっているというのは、10年間の成果なのかな、と思っています。色々課題はありましたけど、注文を受けたものに対して、作れなかったということは一度もなかったですし。

尾崎：私は、色々な開発案件を担当してきたのですが、そのアイディアがお客様に認められて、商売につながったりして。中国のメンバーと一緒に開発してきてよかったなと思いますね。
今は中国の工場でしっかり利益も出ていますから、私たちのやってきたことは間違っていなかったのかな、と。
人の成長もしっかり感じられています。10年前から働いていた部下が出世して、会社の経営者になって、成長した姿を見ると、「指導してよかった」と思ったり。中国の成長意欲がある人は、本当に努力するんです。仕事が終わってからも勉強したりとか。そして、そういう人が、きちんと出世しています。

尾崎：今の作り方や、今の電池の形が正解なのかもまだわからないですからね。新しい考え方で、さらに品質をあげていく、そういうイノベーションが中国国内だけでできたら、素晴らしいと思います。
あとは、全世界的に「カーボンニュートラル」という動きがあるじゃないですか。その中で、電池は絶対に求められてきます。私たちが自信を持って生産しているニッケル水素電池のノウハウを、新しい市場や用途に活用していって、全世界の人に満足してもらえるようなものを作れたらと思っています。